Convertidor de longitud

Se multiplica por el tamaño de la unidad de origen en metros y se divide entre el de la unidad de destino. Un televisor de 55 pulgadas: 55 × 0,0254 = 1,397 m, es decir, 139,7 cm de diagonal. Dentro del sistema métrico basta con mover el punto decimal, porque los prefijos ya dicen cuánto vale cada unidad: kilo es mil, centi una centésima, mili una milésima y micro una millonésima.

Antes del metro, en la Nueva España y en buena parte de Hispanoamérica se medía en varas, y la vara castellana medía poco menos de 84 centímetros. Cada región tenía su propia versión, lo mismo que pasaba con los pies y las leguas en Europa. Ese desorden fue justamente lo que el metro vino a resolver: una sola medida, igual en todas partes y definida por algo que no dependiera de ningún rey.

De medir la Tierra. En la Francia revolucionaria se definió como la diezmillonésima parte de la distancia entre el polo norte y el ecuador pasando por París. Los astrónomos Delambre y Méchain midieron ese arco entre 1792 y 1798 y, con lo poco que entonces se sabía de la forma de la Tierra, se quedaron un poco cortos: por eso la distancia real del polo al ecuador es de unos 10 002 km y no de 10 000 redondos. Desde 1983 el metro es la distancia que recorre la luz en el vacío en 1/299 792 458 de segundo, según el folleto del SI del BIPM.

En casa se mide en centímetros, pero tornillos, brocas, mangueras y tubería se siguen vendiendo en fracciones de pulgada, y las pantallas en pulgadas de diagonal. En Estados Unidos las distancias van en millas terrestres de 1 609,344 m; en el mar y en la aviación se usa la milla náutica, de 1 852 m exactos. Las conversiones que más se buscan aquí son pulgadas a cm, pies a cm y millas a km, y la regla virtual muestra centímetros y pulgadas lado a lado.